美式足球的比赛目标是将橄榄球推进至对手的达阵区。同时在比赛规定时间内取得较对手更多的分数。
场地与球员
美式足球场通常被昵称为烤肉架，因为球场上标示线的样式让球场看起来就像是一个可以帮助食物放在火上烤的架子。比赛是在一个120码(110公尺)长、53 1/3码(49公尺)宽的球场上进行比赛。较长的边界称为边线，较短的边界称为底线。底线旁边的标示线称为得分线，彼此得分线之间的距离为100码。得分的区域位于底线与得分线之间10码宽的区域，称为达阵区。球场上每5码距离标划一条分码线（-{yard lines}-），每10码距离标示数字直到50码线，或称为中场区。在球场中间两侧划有两条标示线平行两侧边线，称为码标线（-{hash marks}-）。任何球员都必须在码标在线或之间进行发球。达阵区底部架设两根球门柱，彼此间隔18.5码。球门柱由一根横杆连结在一起，横杆距离地面高度为10码。成功的射门，球必须穿越横杆之上与两根球门柱之间。比赛时，双方分别派出11位球员上场比赛。然而比赛进行时，可以随时更换场上部分甚至全部的球员。结果，每个球员皆有专属的任务，而球队中全部53名球员皆会在每场比赛中被派出场比赛。因此，球队将球员们分成三种队员属性，分别为进攻队员、防守队员与特别队员。
比赛时间
一场标准的比赛进行四节，每节15分钟的比赛（中学比赛每节为12分钟）以及包含第二、三节之间的中场休息。比赛进行在一些情况会暂停计时，因此比赛时间往往超出规定时间很多达三个多小时之久。如果四节比赛后，双方同分，比赛将会延长15分钟，采先得分者获胜的规则。若仍无人得分，比赛结果以平手计。大学比赛的延长赛规定更为繁复与不同。
进攻方法
美式橄榄球进攻法法与六人橄榄球相似。持球的一队(进攻一方）有四次进攻机会向前(防守方的达阵区)推进十码，每次机会称为一个down。当进攻一方成功在四次内累积推进了十码，便可再次获得继续进攻的四次机会。如果进攻一方在四次机会内都不能向前移动十码，便要把球交给对方。
除了在开场、半场开球及得分后重新开球以外，每次进攻时，都要以相同的并列开球(snap)方式开始：进攻及防守球员在开球线的前后两边排列，面向对方。其中一位进攻球员中锋(Center)在两腿之间把球向后传给队友，通常这位接球队友是四分卫(Quarterback)。
进攻一方有两种方法推进：
持着球向前跑，称为跑阵(Rushing)
把球抛给队友，称为传球(Passing)。向前传球是美式橄榄球的特点。进攻一方在每次进攻机会只能向前传球一次，而且必须在开球线以后向前传。横向及向后传不在此限。又别于其它橄榄球，美式足球很少横传或后传。
每次进攻机会在以下的情况下完结，(称为死球 Dead Ball)。球证会吹哨子通知：
持球的人被按倒在地上，或球证认为其前进已被对方球员拦阻。
向前传的球出界，或在任何人接到之前已触地，称为不成功传球(Incomplete Pass)；要把球放回原来开球线，用下一次机会再开始。
持球的队员带球出界。
其中一队得分。
球员及观众经常需要知道当时是第几次进攻，和还有多少码才会重新再得四次机会。例如：一次进攻前，电视或计分板会写：1st and 10，即是首次机会，还差十码。 如果一次进攻向前移了三码，便会变成：2nd and 7，即第二次，还差七码。
